Verre, aluminium, papier ? Ce qu'il faut savoir sur les alternatives au plastique.

La liste des substituts au plastique semble s'allonger de jour en jour à mesure que les entreprises proposent de nouveaux produits tels que des films alimentaires fabriqués à partir de déchets de pommes de terre, des emballages alimentaires à base d'algues et des sacs d'amidon de manioc.

Cela s'ajoute aux efforts visant à emballer davantage de produits dans des matériaux alternatifs courants, tels que le verre, le métal et le papier.

Pourtant, le problème mondial de la pollution plastique continue de s’aggraver.

Des travaux sont en cours pour créer le premier traité mondial visant à réduire la pollution plastique. Mais les experts affirment que la réalisation de cet objectif impliquera probablement, en partie, le développement de meilleurs substituts – un défi qui semble contrarier de nombreux environnementalistes et chercheurs en développement durable.

C'est parce qu'il n'a pas été facile de remplacer le plastique, un matériau omniprésent, peu coûteux, robuste et polyvalent.

"Les plastiques doivent être réparés", a déclaré Michael Shaver, directeur du Sustainable Materials Innovation Hub à l'Université de Manchester. "Mais faire cela en passant simplement à un autre matériau sans en considérer les conséquences est là où c'est dangereux."

Il y a 21 000 morceaux de plastique dans les océans pour chaque personne sur Terre

Les plastiques conventionnels sont fabriqués à partir de combustibles fossiles. Mais le problème avec les plastiques, a déclaré Shaver, réside moins dans le matériau que dans ce qui est fait avec eux en fin de vie.

« Nous ne les avons pas traités avec soin », a-t-il déclaré. « Le manque de gestion des déchets de ces matériaux est ce qui crée le problème. »

La conséquence involontaire peu connue du recyclage des plastiques

Une grande partie du plastique produit n’est pas recyclée. « Ce n'est pas parce que les gens ne mettent pas les bons produits dans leurs poubelles », a déclaré Melissa Valliant, directrice des communications de l'organisation de défense Beyond Plastics. "C'est parce qu'une grande partie de nos produits en plastique ne peuvent tout simplement pas être recyclés."

Aux États-Unis, les installations de recyclage ne peuvent généralement traiter efficacement que les plastiques n° 1 et 2. Une étude évaluée par des pairs portant sur une installation de recyclage au Royaume-Uni a également révélé que 6 à 13 % du plastique qui y était traité pourrait finir par être rejeté dans l'eau ou dans l'air sous forme de microplastiques.

Cependant, d’autres matériaux d’emballage peuvent également présenter des problèmes de recyclage, et certains présentent des inconvénients par rapport au plastique.

« Aucune de ces solutions n'est mauvaise, mais il n'y a pas de panacée », a déclaré Shaver. "Il n'existe pas de solution unique qui fonctionne partout."

Voici un aperçu de la comparaison de certaines alternatives courantes au plastique :

Le verre est composé de matériaux naturels tels que le sable, le carbonate de sodium et le calcaire qui fondent à haute température. Contrairement au plastique, affirment les experts, le verre est souvent facilement réutilisé et peut être recyclé plusieurs fois sans dégradation de sa qualité.

Mais le verre est lourd, donc le déplacer sur de longues distances peut augmenter les coûts de transport, a déclaré Muhammad Rabnawaz, professeur agrégé à l'École d'emballage de l'Université d'État du Michigan. Le matériau peut également être plus susceptible de se briser que le plastique, l’aluminium et le papier.

Et la fabrication et le recyclage du verre sont tous deux des processus énergivores, disent les experts. "Tant que nous ne parviendrons pas à associer le recyclage du verre aux énergies renouvelables, nous risquons d'échanger un problème de déchets contre un problème énergétique", a déclaré Shaver.

Le verre pourrait toutefois être le choix privilégié dans les systèmes de recharge où les distances de transport sont courtes, a-t-il ajouté.

La production d’aluminium vierge, qui implique l’extraction de minéraux tels que la bauxite, peut être destructrice pour l’environnement et gourmande en énergie. Mais il a l’avantage d’être léger et recyclable.

« L'aluminium est très difficile à fabriquer à partir de matières premières, il faut donc le recycler ; sinon, il n’y a aucun avantage », a déclaré Rabnawaz. On estime par exemple que le recyclage des canettes d’aluminium permet d’économiser 95 % de l’énergie nécessaire pour fabriquer la même quantité d’aluminium à partir de sa source vierge.

Mais le recyclage de l’aluminium, qui consiste à faire fondre le matériau, peut entraîner des complications. Comme le verre, il peut être recyclé plusieurs fois tout en conservant son intégrité, mais les canettes en aluminium sont généralement fabriquées avec une fine couche de plastique à l'intérieur qui agit comme une doublure protectrice, a déclaré Shaver.