Au-delà du papier et du plastique, la quête de la paille parfaite continue

Du plastique, puis du papier, maintenant... des pâtes ?

L’humble goutte d’eau qui est devenue un point d’éclair dans la bataille plus large sur l’environnementalisme continue d’évoluer. Et même s’il n’y a pas autant de bruit, les pailles non plastiques font leur apparition.

Les entreprises fabriquent désormais des pailles à partir d'acier, de silicone, de verre, de bambou, de foin, d'herbe, d'algues, de farine, de pâtes et, à juste titre, de paille. Il existe également un intérêt croissant pour la création de pailles à partir de plastiques, même si des entreprises ont vu le jour et ont développé des pailles fabriquées à partir de plastiques biodégradables et compostables.

La croissance de la vente de ces pailles alternatives a été significative. Kayla Via, responsable de la catégorie des verres et accessoires jetables chez Clark Associates, une société qui dirige plusieurs distributeurs nationaux et internationaux de fournitures de restauration, a déclaré que les pailles écologiques et alternatives constituent 22 % des ventes (contre 65 % pour le plastique et 13 % pour le papier), mais ils connaissent une croissance de loin la plus rapide, avec une croissance de 150 % en 2022.

Alors que les pailles en plastique traditionnelles sont fabriquées en polypropylène, un nombre croissant de pailles et d'autres produits en plastique à usage unique sont fabriqués à partir de plastiques biodégradables ou compostables comme les polyhydroxyalcanoates (PHA) et l'acide polylactique (PLA). Les pailles fabriquées à partir de ces bioplastiques sont désormais très représentées sur le marché, proposées par des sociétés telles que BeyondGREEN et Phade.

"Elle ressemble, agit et se comporte comme une paille en plastique traditionnelle", a déclaré Michael Winters, président et directeur des revenus de WinCup, la société qui fabrique des pailles Phade.

Selon Yale Environment 360, les bioplastiques comme le PHA et le PLA représentent une part de 9 milliards de dollars sur le marché du plastique de 1,2 billion de dollars. Ramani Narayan, professeur distingué au département de génie chimique et de science des matériaux à l'Université de Michigan State, a déclaré que si les plastiques traditionnels ont un squelette constitué de liaisons carbone-carbone très fortes, les bioplastiques comme le PHA et le PLA ont un squelette ester plus faible, ce qui leur permet d'être consommés par les microbes et se dégradent donc beaucoup plus rapidement que les plastiques traditionnels.

Narayan s’inquiète néanmoins du fait que les bioplastiques soient souvent surfaits.

« Il n’y a pas de solution magique là où vous l’utilisez et peu importe si nous le gérons correctement ou si vous le jetez, ce produit disparaîtra et sera retiré de l’environnement. Cela n'existe pas », a déclaré Narayan à propos de certaines alternatives au plastique.

L'abandon des pailles en plastique a commencé en 2018, lorsqu'une vidéo de 2015 montrant des chercheurs retirant une paille en plastique du nez d'une tortue de mer est devenue virale. Les groupes environnementaux ont commencé à cibler les pailles en plastique et autres plastiques à usage unique afin de réduire la pollution plastique, en particulier dans les océans, où ils peuvent nuire à la vie marine.

La tendance s’est rapidement répandue, avec des villes comme Seattle et Washington, DC, interdisant les pailles en plastique. Plusieurs grandes entreprises telles que Starbucks, Disney et Marriott ont promis en juillet 2018 d’éliminer progressivement les pailles en plastique, et de nombreuses autres se sont jointes à la transition depuis. Récemment, des pays entiers se sont engagés à éliminer progressivement les plastiques à usage unique comme les pailles.

À mesure que les pailles en plastique ont été progressivement éliminées, les pailles en papier sont devenues un substitut rapide : ce produit autrefois inconnu faisait son apparition dans les restaurants et les détaillants à travers le pays. Fortune a alors rapporté qu'une entreprise de pailles en papier, Aardvark Straws, avait vu ses ventes augmenter de 5 000 % en 2019.

Mais lorsque les pailles en papier ont été adoptées, elles ont elles aussi reçu leur lot de critiques. Le passionné de communication scientifique Bill Nye a déclaré à MSNBC en 2019 : « Une paille en plastique est tout simplement meilleure. Cela fonctionne tout simplement mieux qu’une paille en papier. Et les injections se poursuivent, avec un tweet viral du mois dernier disant : « Je me demande si l’inventeur des pailles en papier a déjà pensé qu’elles seraient en contact prolongé avec un liquide. »

Les inquiétudes ne sont pas sans fondement. Une étude de 2019 indiquait que les pailles en papier perdent 70 à 90 % de leur résistance après avoir été en contact avec un liquide pendant moins de 30 minutes.